On connaît peu la DARPA en France – et pourtant elle est une source d’inspiration constante des leaders politiques européens quand il s’agit d’innovation. Créée en 1958 aux États-Unis, la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) est l’agence d’innovation de rupture du Département de la Défense américain. Elle est à l’origine d’un nombre d’innovations impressionnant, qui ont eu souvent des retombées bien au-delà de la défense. Le GPS, le réseau à la base d’Internet (ARPANET), les interfaces graphiques (c’est-à-dire les écrans) des ordinateurs, les drones, les technologies qui ont rendu possible la voiture autonome… Tout cela a été initié par la DARPA – et tout cela inspire aujourd’hui JEDI, la Joint European Disruptive Initiative. André Loesekrug-Pietri nous détaille ici les clés du succès de la célèbre agence.

La mission de la DARPA est de repousser les frontières de la science pour apporter des solutions à des problèmes précisément définis et ancrés dans de réels besoins. La première clé du succès, c’est d’avoir un très fort niveau d’ambition : il s’agit bien de résoudre des problèmes majeurs, universels – même si la demande initiale part de sujets ayant trait à la sécurité et à l’autonomie stratégique. La deuxième, c’est de partir de besoins identifiés – et d’éviter tout « push » technologique. Comment améliorer les performances physiques dans une atmosphère pauvre en oxygène ? Comment tirer le meilleur potentiel des fréquences radio alors que la bande radio est aujourd’hui saturée ? Comment anticiper l’apparition des virus pour éviter le développement d’épidémies ? Comment contrôler une prothèse corporelle par la pensée ? Le troisième, c’est un niveau d’exigence maximal, incarné par un Program Manager : il s’agit d’être disruptif, d’aller le plus vite possible, et éventuellement de mettre fin à un projet si les attentes ne sont pas remplies.

La particularité de la DARPA, c’est d’avoir adopté un fonctionnement hyper-agile pour gérer des projets de recherche ne dépassant pas 3 ans.

1. Un challenge est lancé : les équipes candidates ont 6 semaines pour proposer une réponse, sous la forme d’un pitch relativement simple.
2. Des experts sélectionnent une shortlist de candidats, sur la base de l’excellence pure et d’un pitch. Un dossier plus approfondi est demandé. A nouveau, la sélection prend 6 semaines.
3. Quand une équipe et un projet (ou plusieurs) sont enfin choisis en réponse à un challenge, un financement conséquent est sanctuarisé, de 10 à 25 millions d’euros environ. Il est débloqué en plusieurs étapes au cours des 3 années qui suivent. Tout au long du projet, c’est tout une communauté d’innovation ouverte (équipe financée, laboratoires, industriels, etc.), qui est animée par le Program Manager.
4. Le résultat de la recherche n’est pas un papier scientifique ! C’est un prototype : on est bien là dans un processus qui vise des réponses appliquées, et non théoriques.
5. S’il est probant, ce prototype est ensuite pris en main par le capital-risque, ou bien directement par des partenaires industriels qui vont avoir un intérêt à passer dans une phase de développement.

La DARPA représente un fonctionnement radicalement nouveau dans la sphère des projets financés par des fonds public. Il allie le meilleur de deux mondes : celui de de la recherche authentique, avec un niveau d’ambition extrême – et celui des startups et de l’entreprise, ouvert, agile où la notion d’impact guide toute décision. C’est ce fonctionnement que JEDI, la Joint European Disruptive Initiative entend adapter sur le sol européen.

En savoir plus sur les grandes réalisations de la DARPA ?

André Loesekrug-Pietri est l’initiateur et le porte-parole de la Joint European Disruptive Initiative. Franco-allemand, il a occupé des postes à responsabilité dans le capital- investissement (en particulier en relation avec la Chine) et en cabinet ministériel auprès de la Ministre des Armées, en charge notamment de la politique de défense européenne et de la souveraineté technologique. Diplômé d’HEC, de la Harvard Kennedy School, ancien élève de Sup-Aero, il a été nommé Young Global Leader par le Forum Economique Mondial (Davos). Il est pilote privé et Colonel de la Réserve Citoyenne de l’Armée de l’Air.

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